イバラエイ（ポーキュパインレイ）

イバラエイ（学名：*Urogymnus asperrimus*）は、アカエイ科に属する稀少なエイの一種で、英名では「ポーキュパインレイ」と呼ばれます。インド洋や太平洋の熱帯から亜熱帯域、西アフリカ沖にかけて分布し、砂底やサンゴ礫底、アマモ場など水深30m以浅の沿岸域に生息します。
その名前の由来は、「イバラ」のように体表が鋭い棘で覆われていることにあります。この棘は毒針ではありませんが、扱いには注意が必要です。尾部には鰭膜がなく、毒針も持たない点が他のエイと異なる特徴です。
スキューバダイビングの観点から見ると、イバラエイは大胆な性格で、人間の接近にも比較的寛容なため、観察しやすい種です。また、砂底を掘り起こして餌を探す行動が特徴的で、その際に砂を巻き上げる姿はダイバーにとって興味深い光景となります。
他のエイとの見分け方としては、体表全体を覆う鋭い棘と、尾部に毒針がない点が挙げられます。また、大型個体では体幅が1.5mにも達し、その存在感も際立っています。
食用としては、肉や軟骨が利用されるほか、一部地域ではレバーが季節料理として珍重されています。ただし、多くの棘が取り扱いを難しくし、商業的価値は限定的です。また、その皮膚は鮫皮として高価値で、日本では刀の柄や鞘にも用いられる「梅花皮（かいらぎ）」として知られています。
現在、乱獲や生息地の減少により個体数が減少しており、IUCNでは危急種（Vulnerable）に指定されています。2023年には沖縄美ら海水族館で世界初の飼育下繁殖にも成功しており、生態保全への取り組みが進められています。