ウメイロ

ウメイロは、体の前半が透明感のある青、後半から尾にかけてがレモンイエローに染まる、まさに「海のサファイア」と呼びたくなるフエダイ科アオダイ属の美魚です。学名は Paracaesio xanthura、スズキ目スズキ亜目フエダイ科アオダイ属に分類され、日本では伊豆諸島以南の太平洋沿岸や長崎、琉球列島、小笠原など黒潮影響域に多く分布し、インド洋〜西太平洋の暖海にも広く生息しています。水深のある岩礁域に群れで暮らし、動物プランクトンや小魚を追う回遊性が強い魚なので、ディープ寄りの根を攻めるボートダイブやドリフトダイブで出会いやすいタイプです。​
名前の由来にはいくつか説があり、よく挙げられるのが背から尾にかけての黄色が、熟した梅の実の色を思わせる「梅色」だからというもの。紀州の『水族志』には、梅が色づく五月頃に多く獲れることからその名になったという記述もあり、梅どころの海と季節感がにじむエピソードです。ダイバー目線での魅力は、まず群れで入ってくるときの色のコントラスト。青い体色に黄色い背中と尾が光を拾って、中層にふわっと現れると、アオダイの群れの中にレモン色が混じったような印象で、「あ、ウメイロ来た」とすぐに分かります。​
ただし、よく似た魚としてタカサゴ科のウメイロモドキがいて、水中で混同しがちなので見分けのポイントを押さえておくと楽しさが増します。ウメイロはフエダイ科らしいややがっしりした体つきで、尾びれの後縁中央に切れ込みがあること、側線に沿う有孔鱗の数が70〜72と多いのが特徴とされます。一方、ウメイロモドキはタカサゴ科で、背びれに鱗が乗らず、体高がやや低く流線型で、いわゆる「グルクン系」のシルエットに近いのが手がかりです。伊豆や小笠原、沖縄で潜るときは、「青×黄＋体つきがやや重厚＝ウメイロ、細身でタカサゴ感強め＝ウメイロモドキ」と覚えておくと、水中で種を見分ける小さなゲームができます。​
食味の世界では、ウメイロは知る人ぞ知る高級白身魚として評価が高く、都市部のスーパーや市場にも少量ながら並ぶことがあります。身はクセのない白身ながら脂がほどよく乗り、旨味がしっかりしていて、味わいはマダイに近い、あるいはそれ以上と評されることもあるほど。鮮度が良いものは刺身や寿司で、寝かせてからは昆布締めや塩焼き、西京漬け、煮付けなど火を通しても身が締まり過ぎずふんわりと甘味が立ちます。ダイバーとして水中で群れを眺め、上がってからその味を想像しつつログ付けをするのも、ウメイロという魚の楽しみ方の一つかもしれません。