オトメハゼ（幼魚）

オトメハゼはスズキ目ハゼ科クロイトハゼ属の海水魚で、学名はValenciennea puellarisです。インド洋から西部太平洋にかけて広く分布し、日本では千葉県以南の南日本や小笠原諸島、琉球列島などで見られます。サンゴ礁や岩礁の砂地にすみ、水深1～35mの浅い場所でペアで巣穴を作りながら生活する姿が特徴です。
その名前は、白地に黄色や水色の点々が入った清楚な体色から「乙女」の名がついたとされています。英名では「Maiden goby」や「Orange-spotted sleeper goby」と呼ばれ、砂を口に含んで濾して餌を取るユニークな習性も魅力です。
スキューバーダイビングでは、砂地やガレ場にいるオトメハゼの幼魚は、体長が小さく、成魚より鮮やかな模様を持つことが多く、見分けやすくなります。他のハゼの幼魚との違いは、背ビレの模様や体側の斑点のパターン、そして砂を濾す仕草が特徴的です。ダイビング中に見かけたら、そっと観察するのがおすすめです。
味については、食用として流通することはあまりありませんが、他のハゼ同様に小ぶりで身は柔らかいとされています。ただし、主に観賞用や水槽の掃除役として人気があり、味よりも見た目や生態の面白さが注目されています。